ولدت غلاديس ماي براون في ريف فيرجينيا، حيث كان والداها يمتلكان مزرعة صغيرة في منطقة يسكنها في الغالب المزارعون. أثناء نشأتها، عندما لم تكن في المدرسة، أمضت الكثير من وقتها في المساعدة في حصاد المحاصيل في مزرعة الأسرة، وهي مهنة كانت تعلم أن العديد من أقرانها سيستمرون فيها حتى مرحلة البلوغ. ففي مجتمعها، كانت الخيارات الوحيدة الواضحة لمستقبل الفتاة داكنة البشرة هي الاستمرار في الزراعة أو العمل في مصنع لمعالجة التبغ.

لكن موهبتها في التعلم في المدرسة قدمت طريقًا آخر. بصفتها الطالبة المتفوقة في صف تخرجها من المدرسة الثانوية، حصلت غلاديس على منحة دراسية كاملة إلى كلية ولاية فرجينيا، حيث حصلت على شهادة في الرياضيات في عام 1952. وعادت لاحقًا للحصول على درجة الماجستير، لتتخرج منها في عام 1955. 

بعد قضاء بعض الوقت في تدريس الرياضيات في مدارس فيرجينيا الخاصة بداكني البشرة، وبعد رفض تعينها في العديد من الوظائف في حكومة ولاية فرجينيا لحساب الرجال فاتحي البشرة. تم تعيين غلاديس في عام 1956 كعالمة رياضيات في مختبر Naval Proving Ground، وهو مختبر أسلحة في دالغرين، فيرجينيا. 

في دالغرين، حظيت غلاديس ويست بالإعجاب لقدرتها على حل المعادلات الرياضية المعقدة يدويًا. وانتقلت في النهاية من حل تلك المعادلات بنفسها إلى برمجة أجهزة الكمبيوتر للقيام بذلك نيابة عنها. وفي عام 1978 تم تعيين ويست مديرًا لمشروع Seasat، وهو قمر صناعي أمريكي تجريبي لمراقبة المحيطات مصمم لتوفير بيانات حول مجموعة واسعة من الظروف والميزات الأوقيانوغرافية، بما في ذلك ارتفاع الأمواج ودرجة حرارة الماء والتيارات والرياح والجبال الجليدية والخصائص الساحلية. وكان هذا أول مشروع يوضح إمكانية استخدام الأقمار الصناعية لمراقبة البيانات الأوقيانوغرافية المفيدة.

ومن بين أعمال ويست على Seasat، جاء GEOSAT، وهو قمر صناعي مبرمج لإنشاء نماذج حاسوبية لسطح الأرض. من خلال تعليم الكمبيوتر حساب الجاذبية والمد والجزر والقوى الأخرى التي تؤثر على سطح الأرض، وقد أنشأت ويست وفريقها برنامجًا يمكنه حساب مدارات الأقمار الصناعية بدقة. أتاحت هذه الحسابات تحديد نموذج للشكل الدقيق للأرض، يسمى الجيود. وهذا النموذج بالتحديد هو ما تم تطويره والعمل عليه وتحديثه ليصبح في يومنا الحالي نظام تحديد المواقع العالمي (GPS).

وتواصلت انجازات غلاديس، ومثل علماء الرياضيات في وكالة ناسا كاثرين جونسون، ودوروثي فوغان، وماري جاكسون، غالبا ما يطلق على ويست واحدة من "الشخصيات الخفية" في التاريخ، وهم الذين لم يتم الاعتراف بمساهماتهم الثاقبة في العلوم في عصرهم بسبب عرقهم أو جنسهم. ولكن في عام 2018، تم تكريم غلاديس ويست رسميًا لمساهمتها في تطوير نظام تحديد المواقع (GPS) من قبل الجمعية العامة لفيرجينيا. وفي العام نفسه، تم إدراجها أيضًا في قاعة مشاهير رواد الفضاء والصواريخ بالقوات الجوية وتم اختيارها كواحدة من أعظم 100 امرأة لعام 2018 من هيئة الإذاعة البريطانية، وهي قائمة مصممة لتكريم النساء الملهمات في جميع أنحاء العالم.